Гитарист Иван Николаевич Смирнов – один из главных символов перерождения российской музыки в постсоветский период. Обладатель самого характерного русского имени и самой распространённой русской фамилии, он не просто занял своё место в искусстве; он пошёл в новом направлении, которое развивается само по себе, которое предполагает созидание, а не просто на бесконечную эксплуатацию уже созданного. Это удавалось совсем немногим.

Представитель поколения стиляг и хиппи, родившийся в 1955-м, он прошёл через обязательное увлечение роком и джазом и играл совершенно разную музыку в известных советских коллективах — ВИА «Голубые гитары», ансамбле электронной музыки «Бумеранг» Эдуарда Артемьева, джаз-рок-ансамбле «Арсенал» Алексея Козлова. Смирнов не закончил ни одного музыкального учебного заведения, но его считали одним из самых техничных и виртуозных гитаристов страны, активно привлекали к студийной записи всех сортов. И, парадоксальным образом, до определённого момента его карьера шла лишь на второстепенных ролях, касалась лишь вторичной по духу музыки, адаптированной от западных образцов.

Его авторская программа вобрала элементы множества стилей – от джаз-рока до фламенко, от славянского фольклора до современного академизма. Смирнов открыл совершенно новую территорию – ту, к которой были неприменимы формальные музыковедческие определения. Ивану удалось, использовав весь свой богатейший опыт, сконцентрироваться на русской современности, выделить драгоценную квинтэссенцию национального духа и мышления. Важно не то, что Смирнов играл от сердца: важнее, что именно от сердца шло понимание его музыки слушателями. Древние славянские мотивы – то пафосные, то бесхитростные, но всегда пронзительно-откровенные – интуитивно узнавались в ней теми, кто знал лишь хард-рок или современный авангард. Смирнов пробудил генетическую память поколения, да и человечества в целом: за очевидными слоями русского наследия в его пьесах проявлялись кельтские, азиатские, индийские влияния. Он устанавливал недосягаемо высокий стандарт качества, обладая совершенной техникой и абсолютным звуковым перфекционизмом. Смирнов доказывал, что и в современной, демократичной и доступной музыке возможна та же глубина и перспектива, что и в отечественной классике.

Его состав в последние годы включал этнического духовика Сергея Клевенского и двух сыновей – пианиста и перкуссиониста Михаила и гитариста Ивана-младшего. Этот акустический, камерный формат превосходил по производимому эффекту громкие электрические коллективы и большие оркестры; эта музыка звучала в консерваториях, на европейских фестивалях, в клубах, на сценах под открытым небом. Выдающийся, не поддающийся осмыслению талант Смирнова привлекал аудиторию без каких бы то ни было ограничений. Его выступления переворачивали сознание.

Смирнов ушёл из жизни в 2018 году, записав всего три альбома как лидер. Истинно русский человек, он строил свою карьеру с иронией и безразличием, полагая, что всё где-то впереди. Но инерция, которую набрала его музыка, превратила её в самостоятельное явление. Музыка Ивана Смирнова не ушла вместе с ним; и фестиваль, посвящённый Ивану Смирнову – это не дань уважения великому российскому музыканту. Это лишь одна из новых форм существования его искусства и его художественной идеологии; ещё не раз будут открыты многодонные глубины и в материале самого Смирнова, и в творчестве его наследников и авторов проекта – Михаила и Ивана-младшего,- и в том, что завтра создадут сегодняшние слушатели и начинающие музыканты.